作為人參宗主國——中國對於人參的應用可以追溯至4000年前。雖然中藥學家將人參奉為“君藥”，但因為人參的稀缺，人們只捨得藥方裏使用。直到明朝後期，人參成為皇家貴族、商賈巨甲競相追捧的滋補上品，價格飛漲。而佔據著人參資源優勢的北方部落，憑藉人參貿易完成了原始積累，入主中原，建立了一個新的王朝。

《本草綱目》成功帶貨 人參成為首席滋補品

明嘉靖晚期至萬曆初期，李時珍完成了《本草綱目》的編纂，其中對人參的療效讚譽有佳。“人參治男婦一切虛症”讓很多人為之著迷。彼時上黨參已經絕跡，遼東參開始流通，供不應求使得人參價格飛漲。與嘉靖年間相比，萬歷年間每斤人參的價格上漲20倍左右，已經成為了名副其實的奢侈品。

人參讓努爾哈赤完成原始積累

盤踞在東北長白山脈的女真族，其首領努爾哈赤雄心勃勃，決心恢復女真榮光，重建大金王朝。遼東“不產五穀，不產布帛”，只有人參。於是，人參便成為努爾哈赤最重要的原始資本來源。

據《女真史》記載，從萬曆十一年七月至十二年三月，僅8個月，海西女真人與明朝人共交易了26次，出售人參4103斤。據《明代遼東殘檔》記載，萬曆十一年至十二年，兩年時間，明朝用於從女真人購買人參的支出達到了3萬兩白銀。已經遠遠的超出了國力所能承受的範圍。相比政府，民間人參消費力量也不容小覷。根據估算，女真部落依靠人參貿易，每年獲利白銀達百萬兩之巨，有時高達二百五十萬兩。

女真“以子為質”換取人參貿易開放

據漢學家、普林斯頓高等研究院狄宇宙教授的研究，僅人參貿易流入女真部落的白銀，約占了明朝從日本和新大陸進口白銀總量的25%。此時，明朝已經走向衰落，財政短缺、國庫空虛，統治者因此採取了關閉邊境貿易的措施，試圖打擊女真的人參暴利。

人參成為壓垮朱明王朝的稻草

人參消費已經形成了習慣，這註定了明朝在人參貿易戰中始終處於被動態勢，主動權始終掌握在女真手中。女真部落用換回來的馬匹和鐵器，武裝了自己的鐵騎，努爾哈赤領導的女貞勢力迅速崛起。

努爾哈赤力推的人參煮曬法沿用至今

人參貿易戰一度使得女真部落囤積的人參腐敗變質。為此，努爾哈赤力推一種新的人參加工方法——煮曬法。女真人的創新不僅使得人參易於保存，也提高了人參的價格和功效。

煮曬法加工的人參產品保質期長，攜帶方便，在市場上大受歡迎。女真士兵因此也時常攜帶人參，隨時服用，提高戰鬥力。

公元1616年（萬曆四十四年），努爾哈赤以八旗制度為基礎建立後金政權。三年後，後金軍在薩爾滸之戰中擊敗明軍，一個全新的人參帝國的正式登上歷史舞臺。